Le monde des Echecs prit un tournant décisif dans la seconde moitié du XXe siècle grâce à un homme, Arpad Emerick Elo (1903-1992), scientifique Hongrois, établi aux Etats-Unis. Ce professeur de physique de l’université de Milwaukee mit au point, en 1959, un système de calcul comparatif, qui prit le nom de « classement Elo » permettant d’évaluer à l’aide de chiffres, le niveau des joueurs d’Echecs. Aujourd’hui le classement Elo est devenu la norme internationale. Voici une estimation de ce classement :

  1000 : Débutant enfant
  1200 : Débutant adulte
  1400 : Joueur amateur
  1600 : Joueur de club
  1800 : Bon joueur de club
  2000 : Niveau national
  2200 : Maître national
  2400 : Maître international
  2500 : Grand Maître international
  2600 : Les 100 meilleurs joueurs du monde
  2700 : Les 10 meilleurs joueurs du monde
  2800 : Seuls Gary Kasparov, Vladimir Kramnik, Veselin Topalov et Viswanathan Anand ont, à ce jour, réussi à dépasser les 2800 points Elo.

« Ce n’est pas à un coup que vous devez réfléchir, fut-il le meilleur, mais à un plan réalisable. » Eugène A. Znosko-Borovsky

Au XIXe siècle, le jeu d’échecs a franchi les frontières, il est devenu « international ». C’est le nouveau service postal qui a permis aux clubs d’échecs du siècle précédent de correspondre entre eux et de créer ainsi un réseau mondial. Un des premiers échanges les plus célèbres fut la bataille que se sont livrée pendant quatre années, de 1824 à 1828, les clubs d’Edimbourg et de Londres. La distance entre ces deux villes étant d’à peu près 600 kilomètres, les lettres prenaient trois jours pour parvenir de l’une à l’autre. C’est le club d’Edimbourg qui gagna, mais une plus grande victoire fut celle des échecs, car les journaux suivirent de près la bataille, ce qui permit à un grand nombre de lecteurs d’observer des parties passionnantes. Les années trente virent se propager les échanges entre différents pays.

Auparavant, les meilleurs joueurs avaient voyagé à l’étranger et s’étaient mesurés contre leurs homologues. De nouvelles associations avaient de temps en temps organisé des championnats, mais au XIXe siècle ces rencontres sont devenues de mieux en mieux organisées et de plus en plus courantes. En 1834, le Français Louis Bourdonnais dora le blason de la France en battant le Britannique Alexander McDonnell ; l’Angleterre prit sa revanche en 1843 lorsque Howard Staunton battit à plate couture le champion français Pierre Saint-Amant. Le premier tournoi international suivit bientôt, à Londres en 1851. En 1852, le maître allemand, Wilhelm Steinitz, ayant battu tous ses rivaux, se déclara champion du monde. Le 11 janvier 1886, dans la ville de New-York, Steinitz et Zukertort, qui dominaient le monde des échecs, se rencontraient après trois longues années de négociation. Le but : disputer le premier championnat du monde officiel du jeu d’échecs. Steinitz, né à Prague le 17 mai 1836, était une très forte personnalité et doté d’un talent incroyable. L’essentiel de sa force reposait sur une fantastique compréhension du jeu de position.

Steinitz ne recherchait pas spécialement l’initiative ; il voulait avant tout jouer une position saine et remportait beaucoup de parties grâce à sa fantastique maîtrise en défense. Serait déclaré champion du monde, le premier à totaliser dix victoires, les nulles ne comptant pas. Malgré un très mauvais départ, Steinitz s’imposa finalement avec 10 victoires, 5 défaites et seulement 5 parties nulles.

À la fin du XIXe siècle, les règles du jeu d’échecs étaient normalisées, ainsi que la forme des pièces employées dans les tournois et les matches (le style Staunton, du nom de son principal supporter, Howard Staunton). Des associations de joueurs d’échecs naquirent au niveau des villes, des régions, des pays, et un système fut mis sur pied pour conférer le titre de « maître », puis de « grand-maître » aux meilleurs joueurs.

Veselin Topalov. Champion du monde 2005

  01e 1886-1894 Wilhelm STEINITZ Américain d’origine autrichienne
  02e 1894-1921 Emmanuel LASKER Allemand
  03e 1921-1927 José Raul CAPABLANCA Cubain
  04e 1927-1935 Alexandre ALEKHINE Français d’origine russe
  05e 1935-1937 Max EUWE Hollandais
  06e 1937-1946 Alexandre ALEKHINE Français d’origine russe
  07e 1948-1957 Mikhaïl BOTVINNIK Russe
  08e 1957-1958 Vassily SMYSLOV Russe
  09e 1958-1960 Mikhaïl BOTVINNIK Russe
  10e 1960-1961 Mikhaïl TAL Russe (Letton)
  11e 1961-1963 Mikhaïl BOTVINNIK Russe
  12e 1963-1969 Tigran PETROSSIAN Russe
  13e 1969-1972 Boris SPASSKY Russe
  14e 1972-1975 Robert James FISCHER Américain
  15e 1975-1985 Anatoly KARPOV Russe
  16e 1985-1993 Gary KASPAROV Russe
  17e 1993-1999 Anatoly KARPOV Russe
  18e 1999-2000 Alexander KHALIFMAN Russe
  19e 2000-2002 Wiswanathan ANAND Indien
  20e 2002-2003 Ruslan PONOMARIOV Ukrainien
  21e 2003-2004 Rustam KASIMDZHANOV Uzbek
  22e 2005- ???? Veselin TOPALOV Bulgare